新浪科技讯 北京时间5月22日消息，据国外媒体14日报道，9个月前，美国宇航局的“凤凰”号火星着陆器肩负着在另一个世界寻找水样本的史无前例的任务使命发射升空，开始前往火星的征程。但是在收集样本之前，该局面临着一项巨大挑战——降落。
“凤凰”号在火星表面着陆的成功率并不高。从历史上来看，55%尝试着在火星表面降落的努力都以失败而告终，而“凤凰”号在5月25日利用的着陆方法已经有32年没有尝试过。美国宇航局的太空科学副行政官埃德·维勒在13日的记者招待会上说：“25日的着陆并不是去奶奶家的旅行。”“凤凰”号在几个月的航行中几乎没出什么故障，现在它按计划在美国东区时间下午7时36分靠近火星北极，但是大约到15分钟以后，人们才能知道它能否成功。这是它以光速将无线电信号传输到地球所需的时间，“凤凰”号距离地球大约1.71亿英里(2.736亿公里)。
“凤凰”号和利用安全气囊反弹到降落地点的姊妹火星漫游者“勇气”号和“机遇”号不同，这颗着陆器是利用操作火箭下降，能更加准确地降落在预定地点。一种推进降落方法也更适用于更加沉重的飞船降落，美国宇航局需要利用这种方法支持可能的人类火星探索。
1999年，美国宇航局在“火星极地着陆器”上尝试火箭推进降落方法。这项任务在最后靠近火星和降落期间突然终止了。哪里出了错至今仍是个谜。维勒说：“为了这项任务能取得成功，他们使尽了浑身解数，但是据悉是火星引起了麻烦。”20世纪70年代，美国宇航局在“海盗 (Viking)”号火星探测器上利用了类似的着陆方法。
“凤凰”号将成为美国向火星发射的第六颗着陆器，前5颗已经成功降落在火星上。这个统计数字并没能减少“凤凰”号飞行操作员的忧虑，他将被分配到加利福尼亚州美国宇航局的喷气推进实验室，等待火星传回的消息。其中最糟糕的部分将是项目经理巴里·戈德斯坦所谓的“7分钟恐怖时期”，这段时间内，“凤凰”号将高速穿过火星大气层，在相当于美国北部阿拉斯加州的火星表面降落。在这几分钟内，“凤凰”号将以相对于这颗红色行星每小时1.26万英里(2.016万公里/时)的速度进入火星大气层，靠近火星，然后迅速降低速度，进行紧急刹车。
如果一切进展顺利，这颗着陆器将在一片岩石相对较少较平坦的区域停下来，它下面就是冰丰富的土层。在为期3个月的任务期间，“凤凰”号将收集冰和土壤样本，确定是否火星上存在适合生命生存的环境。这颗着陆器拥有一个7.7英尺(2.3米)长的机械臂，它将钻入地下，收集样本用于分析。它携带的科学设备包括融化冰的小烤箱和发现多种气体的分光计。虽然“凤凰”号没有经过有意发现生命的特殊设计，但是如果火星上存在或有适合生命存在的物质，这颗着陆器应该能发现它们。亚利桑那大学图森分校的首席科学家彼得·史密斯说：“我的最大希望是我们能改变火星探索方向。”(杨孝文）
